PHP è un linguaggio di scripting interpretato, con licenza open source, originariamente concepito per la realizzazione di pagine web dinamiche. Attualmente alla versione 5, php ha raggiunto ottimi livelli ed è considerato a tutti gli effetti un linguaggio di programmazione completo e potente. In questa ultima stesura non manca di accontentare chi predilige la programmazione ad oggetti, integrando tutti i più potenti strumenti di questa tecnologia divenendo così un ottimo linguaggio per lo sviluppo di programmi di ogni tipo. Le sue potenzialità non si limitano più (come all'inizio) alla creazione di pagine web, ma grazie a PHP ora si posso creare programmi di ogni tipo come gestionali, CMS, CRM, e-commerce, social network e qualsiasi altro software. Grazie a librerie che ne estondono le funzianalità, PHP 5 può essere usato anche per creare programmi per uso desktop attraverso le interfacce grafiche standard del sistema operativo.

Il suo nome è un acronimo ricorsivo che sta per PHP: Hypertext Preprocessor (PHP: preprocessore di ipertesti).

PHP riprende per molti versi la sintassi del C, come peraltro fanno molti linguaggi moderni, e del Perl. È un linguaggio a tipizzazione debole. Certi costrutti derivati dal C, come gli operatori fra bit e la gestione di stringhe come array, permettono in alcuni casi di agire a basso livello; tuttavia è fondamentalmente un linguaggio di alto livello, caratteristica questa rafforzata dall'esistenza delle sue moltissime API, oltre 3000 funzioni del nucleo base. PHP è in grado di interfacciarsi a innumerevoli database tra cui MySQL, PostgreSQL, Oracle, Firebird, IBM DB2, Microsoft SQL Server, solo per citarne alcuni, e supporta numerose tecnologie, come XML, SOAP, IMAP, FTP, CORBA. Si integra anche con altri linguaggi/piattaforme quali Java e .NET e si può dire che esista un wrapper per ogni libreria esistente, come CURL, GD, Gettext, GMP, Ming, OpenSSL ed altro.

Fornisce un'API specifica per interagire con Apache, nonostante funzioni naturalmente con numerosi server web. È anche ottimamente integrato con il database MySQL, per il quale possiede più di una API. Per questo motivo esiste un'enorme quantità di script e librerie in PHP, disponibili liberamente su Internet. La versione 5, comunque, integra al suo interno un piccolo database embedded, SQLite.